Het blijft elke keer indrukwekkend om de stad die ik zo goed ken van bovenaf te zien.

Hoogmis voor de fiere Sint-Niklazenaar: daar zijn de Vredefeesten! Geen ballon die de lucht in gaat zonder een zweem van onbestemde trots. En al zeker voor Reginald Geerinck. Als terreinoverste is hij verantwoordelijk voor de ballonnen die vertrekken vanop de Grote Markt. "Al dat volk dat naar je kijkt .... Toch wel bijzonder, die ballonfeesten."

Met een oranje vestje aan overschouwt Reginald de grootste markt van België. Geen waardiger opstijgterrein dan hier. "Samen met de vier adjunct-terreinoversten open en sluit ik de markt. Tijdens de Vredefeesten neemt de familie Sax die job op zich. Als een ballonvaarder een aanvraag doet om op te stijgen, kijk ik om te beginnen naar het weerbericht. De wind mag niet harder waaien dan tien knopen", vertelt Reginald (72). "Waar we dit jaar wel wat pech mee hebben gehad. Vooral de voorbije twee maanden heeft het wat te hevig gewaaid. Ook van westelijke wind ben ik geen fan want dan belandt de ballon al snel in de buurt van de Antwerpse haven. Zou geen lachertje zijn. Zomer of winter, speelt geen rol. Zolang de wind maar goed zit!"

Gemiddeld stijgen er jaarlijks honderd ballonnen op vanaf de Grote Markt. En ondanks impressionante vluchten in landen als Mexico en Brazilië op zijn palmares, blijft een vlucht in eigen stad iets bijzonder. "Het blijft elke keer indrukwekkend om de stad die ik zo goed ken van bovenaf te zien. Combineer dat met een paar goeie vrienden in de mand en een glas champagne bij de landing, en mijn dag is compleet."

Reginald is trouwens een manusje-van-alles. Hij vliegt met ballonnen, maar deed vroeger ook helikopters en privéjets van de grond gaan. "In die tijd had ik regelmatig belangrijk volk mee: van grote zakenmannen tot eerste ministers en gouverneurs die de Ronde van Vlaanderen eens vanuit de lucht wilden zien. Mijn meest exuberante vlucht was in Monaco. Ik heb daar Prins Albert rondgevlogen in de helikopter van mijn klant. Aimabele mens!"

De Vredefeesten zijn hét gratis stadsfestival van Sint-Niklaas. De stadskern maakt zich op om van vrijdag 31 augustus tot zondag 2 september opnieuw tienduizenden bezoekers te verwelkomen met ballonvaarten, concerten, wereldmarkt, ballonloop, nostalgische kermis, expo's en nog veel meer.